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La intención de esas regulaciones era abordar los problemas de las bajas reservas de divisas, la fuga de capitales, el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo, pero en última instancia le han costado a la región innumerables empleos, inversión extranjera y salud económica.
Con las grandes empresas energéticas y las compañías independientes iniciando nuevos proyectos en Gabón, Camerún, Congo, Chad y Guinea Ecuatorial, están sucediendo cosas emocionantes para la industria del petróleo y el gas en la Comunidad Económica y Monetaria de África Central (CEMAC), integrada por seis naciones. Una noticia especialmente bienvenida se refiere a Perenco, una compañía anglo-francesa que recientemente perforó un nuevo pozo de evaluación en el campo Hylia South West, frente a las costas de Gabón. Este campo tiene potencial para importantes reservas de petróleo, estimadas entre 20 y más de 100 millones de barriles.
Sin embargo, el elefante en la habitación sigue siendo un problema: la mayor parte del potencial de la CEMAC sigue sin explotarse. Varios factores han creado un entorno empresarial hostil que obstaculiza la capacidad de la CEMAC para aprovechar sus abundantes recursos naturales, elevar el nivel de vida de su población y participar más plenamente en la comunidad mundial. Por ejemplo, Gabón y Chad tienen la novena y la décima mayor reserva de petróleo de África, respectivamente, pero sólo el 67% de la población de Gabón y el 8% de la de Chad tienen acceso a la electricidad.
Me gustaría destacar una de las barreras más frustrantes —pero fácilmente solucionables— para el éxito económico de la CEMAC: las absurdas regulaciones cambiarias del Banco de los Estados de África Central (BEAC). Si bien dichas regulaciones se crearon con las mejores intenciones, en última instancia le han costado a la región innumerables empleos, inversión extranjera y salud económica.
Detrás de las regulaciones de FOREX
En 2019, el BEAC (que rige la política monetaria de los seis países de la CEMAC) adoptó varias medidas para restringir el flujo de divisas. La intención era abordar los problemas de las bajas reservas de divisas, la fuga de capitales, el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo. Sin embargo, estas regulaciones solo han servido para acabar con las empresas de la región, en particular en el sector energético. A pesar de la vehemente oposición de los dirigentes locales y los empresarios, estas normas estipulan que:
Todas las transacciones rutinarias superiores a USD 1.700 ahora requieren documentación calificada y aprobación del gobierno.
Esta medida ha disparado los plazos de entrega de transferencias de dinero rutinarias y legítimas.
“Las empresas se quejan de tener que esperar meses para conseguir divisas y de no poder importar materiales ni pagar a los proveedores”, explica Celestin Tawamba, presidente de la Asociación de Empresarios de Camerún. “La lentitud de las transferencias de dinero hace que haya reticencias y un clima de desconfianza entre los operadores y sus socios extranjeros”.
A pesar de las afirmaciones oficiales de que las transferencias debidamente documentadas se procesan en un plazo de 48 horas, los fabricantes del Congo y la República Centroafricana informan de que, en realidad, el proceso puede tardar entre dos y tres meses. Invito a todos los funcionarios del BEAC que apoyaron esta medida en particular a que esperen ese tiempo para recibir su próximo salario.
Los pagos lentos perjudican a todas las industrias, pero el sector del petróleo y el gas es particularmente vulnerable. Los operadores dependen en gran medida de las importaciones de equipos, repuestos y bienes para llevar a cabo sus operaciones diarias. Las transacciones demoradas no solo son incómodas, sino que pueden causar demoras de semanas y acabar con los proyectos.
Las empresas deben obtener una autorización gubernamental específica para abrir una cuenta bancaria extranjera o para domiciliar una cuenta en moneda extranjera en una zona de la CEMAC.
A pesar de los esfuerzos por crear un sistema de pagos panafricano, las transacciones financieras generalmente se realizan a través de un banco occidental, se convierten a dólares o euros y luego se vuelven a convertir a la moneda africana preferida del destinatario. En 2017, solo el 12% de los pagos intraafricanos se liquidaron dentro del continente.
En otras palabras, para funcionar adecuadamente, las empresas africanas modernas deben depender de divisas y cuentas en el extranjero. Esta norma particular del BEAC básicamente puso a cientos de empresas en suspenso, condenándolas a sortear los trámites burocráticos para llevar a cabo sus operaciones con normalidad.
Las empresas se han quejado de tener que esperar meses para conseguir divisas y de no poder importar materiales ni pagar a los proveedores.
El Grupo Interpatronal de Empresarios de Camerún (GICAM) señala que “el 71% de las empresas considera que esta dificultad de acceso a divisas es una preocupación importante”. Debido al aumento de los plazos de entrega y de los costes de transacción, a los importadores “les resulta cada vez más difícil pagar a tiempo a sus proveedores extranjeros”.
Estos problemas afectan aún más a las industrias dominadas por el dólar, en particular al sector energético, que depende en gran medida del talento extranjero y de una cadena de suministro fiable. Gabriel Obiang Lima, ex ministro de Minas e Hidrocarburos de Guinea Ecuatorial, lo calificó de “desastre para el petróleo y el gas en el Golfo de Guinea” que ha provocado una escasez de divisas “grave” y retrasos en las transacciones.
De manera similar, Sonara, la refinería nacional de Camerún, sufrió escasez debido directamente a “la escasez de divisas y al bloqueo de sus operaciones de importación por parte del BEAC”. Si una empresa subsidiada por el gobierno no puede funcionar adecuadamente en estas circunstancias, entonces toda la región está en problemas.
- Los ingresos de exportación superiores a 5 millones de FCFA (francos centroafricanos) deberán repatriarse dentro de los 150 días siguientes a la fecha de exportación.
Al igual que muchos países productores de petróleo y gas, la región de la CEMAC posee reservas de divisas para cubrir las importaciones. En 2018, las reservas de la CEMAC fueron suficientes para cubrir 2,7 meses de importaciones, muy lejos de los cinco meses recomendados por el FMI.
Para aumentar las reservas de divisas, las normas de divisas estipulan que los exportadores deben devolver sus ganancias a las naciones de la CEMAC, en lugar de almacenarlas indefinidamente en cuentas extranjeras. Si bien comprendemos la necesidad de reforzar las reservas de divisas, esta norma no es un plan viable a largo plazo: indica a los inversores extranjeros que no pueden obtener ganancias. No podemos convencer a las grandes empresas energéticas de que financien más proyectos de exploración y desarrollo con tales restricciones.
Lima lo expresó de manera muy sucinta en 2019: “Las empresas dicen: ‘No voy a invertir 2.000 o 3.000 millones de dólares allí si no puedo retirarlos’”.
Lamentablemente, poco ha cambiado en ese sentido.
Irónicamente, las reservas de divisas cayeron en 2023, en lugar de mantenerse estables; la sentencia ni siquiera ha logrado su objetivo a corto plazo. El director de la BEAC, Abbas Mahamat Tolli, culpó a los operadores de petróleo y gas por no repatriar las divisas. En lugar de señalar con el dedo, tal vez le convenga a Tolli cultivar una mejor relación con la industria del petróleo y el gas, que genera entre el 70 y el 75 por ciento del PIB de la CEMAC.
Reputación internacional
En resumen, estas regulaciones FOREX han creado un entorno hostil para los inversores extranjeros, y el mundo ha comenzado a notarlo. La Administración de Comercio Internacional hace duras referencias a las normas FOREX en sus descripciones de Camerún, Chad, Gabón y la República Centroafricana, incluyendo:
“Casi todas las transacciones comerciales requieren la aprobación de altos niveles gubernamentales, lo que las convierte en un proceso engorroso y susceptible a la influencia política y la corrupción”.
“Las empresas internacionales siguen teniendo dificultades para cobrar a tiempo y algunas empresas del sector petrolero han cerrado operaciones”.
Avanzando
Instamos a la BEAC a que busque un compromiso razonable. La CEMAC necesita medidas prácticas para mantener las reservas de divisas y combatir la fuga de capitales, el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo, pero sin que esto suponga la pérdida de miles de puestos de trabajo, de empresas locales y de la inversión extranjera que necesitamos urgentemente para liberar el potencial de la CEMAC. El hecho de que los operadores sigan invirtiendo en la CEMAC dice mucho de nuestros abundantes recursos naturales y de nuestro potencial a largo plazo: creemos un entorno que atraiga a los actores con visión de futuro en lugar de repelerlos.
